DHA, známá také jako DHA z cukrové řepy nebo cukrové třtiny, je hlavní účinnou složkou samoopalovacích přípravků. Její koncentrace se může pohybovat v rozmezí 1-15 %, ale většina kosmetických přípravků nepoužívá vyšší koncentraci než 5 %. Čím více ho ve výrobku je, tím je barva opálenější.
Proces opalování ovlivňuje pouze vrchní vrstvu pokožky, takže dihydroxyaceton se váže na bílkoviny obsahující keratin. Různé bílkoviny reagují s DHA různě a vytvářejí žluté a hnědé pigmenty zvané melanoidy. Tyto pigmenty jsou podobné pigmentu melaninu, který se tvoří v hlubších vrstvách kůže při vystavení UV záření.
Opálení vzniká obvykle 1-3 hodiny po aplikaci a u jednotlivých osob se liší, jak rychle vyprchá, obvykle 2-5 dní.
Exfoliace, pocení, sauna, delší pobyt pod vodou změkčují buňky a urychlují mizení barvy.
Nevýhodou DHA je, že může způsobit větší tvorbu volných radikálů v pokožce, proto se vedle samoopalovacích přípravků důrazně doporučuje používat opalovací krémy nebo se po dobu 24 hodin po samoopálení vyhýbat slunci.

Dihydroxyacetone